てんかんの症状は、そもそも何が原因で起こるのでしょうか。また、どのくらいの割合で発症し、治る可能性はどの程度あるのでしょうか。てんかんの原因と、発作が起こる仕組みについてわかりやすく説明します。
「てんかん」とは
てんかんは、年齢や性別など関係なく、誰にでも発症する可能性がある脳の病気です。
症状としては、身体が誤作動を起こし、手足がつっぱる、意識をなくしてボーっとするなどの症状が繰り返し起こります。これは、脳の信号がいきなり激しい混乱を起こし、正しい情報の伝達ができなくなるために引き起こされます。
てんかんを発症している方でも、発作が起きていない時は、健康な方と変わらない生活を送ることができます。
てんかん患者の約80%は、薬によって発作を抑制することができるとされています。薬で発作を抑えることができないてんかんを「難治性てんかん」と呼び、専門家による対応が必要になります。また、原因が明らかな場合は外科手術で治療できる場合もあります。
てんかんの発作は何の前触れもなく突然起こることがあります。そのため、日常生活の中で突然大怪我をおってしまう可能性があるのです。たとえば、熱湯の入ったコップを落とす、歩道を外れふらふらと車道を歩くなどが考えられます。患者本人も周囲の方も、てんかんについてよく理解することが大切です。
てんかんの原因
てんかんは繰り返し発作が起こる脳の病気ですが、その原因により「特発性てんかん」と「症候性てんかん」に分類されます。
特発性てんかん(脳に明らかな病変がみられない)
原因が不明のてんかんです。症例の一部では遺伝的な原因があるとされていますが、不明な点が多くまだ研究途中の分野です。
症候性てんかん(脳に明らかな病変がみられる)
脳になんらかの障害や傷がつくことによって起こるてんかんです。小児性のものは生まれつき脳に障害がみられる場合や、出産時に脳に損傷をきたした場合、乳幼児期にケガをしたり、髄膜炎や脳症などの感染症が原因で脳の一部が損傷して発症する場合があります。成人後に起こるものは頭部の外傷、脳の血管障害や腫瘍、などが原因となります。また、認知症と診断された方のなかに、てんかんの場合があるので専門の医療機関を受診されることをおすすめします。
てんかんを発症しやすい年齢と確率
てんかんは日本の人口1,000人のうち5〜10人(0.5〜1%)にみられ、珍しい病気ではありません。発症する年齢は脳の発達が不完全な時期である3歳以下がもっとも多く、成人になると発症する数は減少します。しかし、65歳以上の高齢になると脳血管障害や脳腫瘍、アルツハイマーなどが原因で再び発症の確率が増加します。高齢者になってから発症したてんかんを「高齢発症てんかん」と言います。
てんかんは、以前は不治の病とされていましたが、医学の発達によって現在ではてんかん患者の約80%以上は薬の服用や手術で治る、または薬によって発作をコントロールすることができる病気になりました。
てんかん発作の起こるしくみ
人間の体には常に微弱の電流が流れています。この電流を利用して神経を経由し電気信号を送り、体内でさまざまな情報を伝達しています。てんかんの症状とはこの電流がショート(異常放電)して電気信号が乱れ、正しい情報が送れなくなった状態とイメージするとわかりやすいでしょう。
てんかんの発作にはいろいろな種類がありますが、患者ごとに異常放電を起こす脳の部分は毎回同じなので、患者1人の起こす発作はいつもほぼ同様です。脳のどの部分で異常放電が起こっているかによって「前頭葉(ぜんとうよう)てんかん」「頭頂葉(とうちょうよう)てんかん」「後頭葉(こうとうよう)てんかん」「側頭葉(そくとうよう)てんかん」と4つに分類され、それぞれ現われる症状に特徴があります。
てんかんの発作の種類